Гарри отыскал в списке свою фамилию и выяснил, что он должен явиться в кабинет профессора МакГонагалл в половине третьего в понедельник. Это означало, что ему придется пропустить почти весь урок прорицаний. В последний уикенд каникул он вместе с другими пятикурсниками потратил львиную долю времени на изучение материалов по профессиональной ориентации, предложенных их вниманию.

- Не хочу быть целителем, - заявил Рон вечером накануне начала занятий. Он был поглощен чтением брошюры, на обложке которой красовались перекрещенные кость и волшебная палочка - эмблема больницы святого Мунго. - Здесь говорится, что ты должен получить, как минимум, «В» на ЖАБА по зельеварению, травологии, трансфигурации, заклинаниям и защите от Темных искусств. Немного же они требуют, как по-вашему?

- Ну, это ведь очень ответственная работа, правда? - рассеянно откликнулась Гермиона. Она читала яркий оранжево-розовый проспект, озаглавленный: «ХОТИТЕ ПОПЫТАТЬ СЧАСТЬЯ В ОТДЕЛЕ СВЯЗЕЙ С МАГЛАМИ?» - Похоже, для общения с маглами не нужна очень уж высокая квалификация. Надо всего лишь сдать СОВ по магловедению: «Для нас гораздо важнее ваш энтузиазм, терпение и хорошее чувство юмора!»

- В общении с моим дядюшкой одним чувством юмора не обойдешься, - хмуро заметил Гарри. - Там тебе скорее понадобится хорошая реакция, чтобы уворачиваться от ударов. - Он уже наполовину пролистал брошюру, посвященную волшебному банковскому делу. - Послушайте-ка вот это: «Вы мечтаете о захватывающей жизни, полной ярких путешествий, опасных приключений и щедрых наград за открытие новых кладов? Тогда присылайте документы в Волшебный банк «Гринготтс», набирающий Ликвидаторов заклятий с блестящими перспективами работы за границей…» Между прочим, им нужна нумерология - это по твоей части, Гермиона!

- Я не слишком люблю банковское дело, - отозвалась Гермиона, поглощенная чтением уже другого проспекта: «ПО СИЛАМ ЛИ ВАМ ОБУЧЕНИЕ ТРОЛЛЕЙ-ОХРАННИКОВ?»

- Эй, - сказал кто-то у Гарри над ухом. Он обернулся: к ним подошли Фред и Джордж. - Вчера Джинни потолковала с нами насчет тебя, - сказал Фред, положив вытянутые ноги на столик перед собой. Несколько рекламных брошюрок Министерства магии полетели на пол. - Она говорит, ты хочешь перекинуться словечком с Сириусом.

- Что? - резко спросила Гермиона, замерев с рукой, протянутой к проспекту «ПОЗВОНИТЕ В ОТДЕЛ ВОЛШЕБНЫХ АВАРИЙ И КАТАСТРОФ».

- Да, - как можно небрежнее сказал Гарри, - не мешало бы.

- Хватит нести чепуху, - заявила Гермиона, распрямляясь и глядя на него так, словно не верила собственным глазам. - Ты что, не знаешь, что Амбридж сует нос во все камины и обыскивает всех наших сов?

- Пожалуй, мы найдем способ обойти эту помеху, - сказал Джордж, потягиваясь и улыбаясь. - Надо всего-навсего ее отвлечь… Кстати, вы заметили, что на каникулах мы вели себя исключительно скромно?

- Зачем портить себе отдых, решили мы, - подхватил Фред. - К тому же нам вовсе не хотелось мешать людям готовиться к экзаменам!

Он скорчил ханжескую физиономию и отвесил Гермионе маленький поклон. Судя по ее виду, та явно не ожидала от близнецов такой трогательной заботливости по отношению к школьным товарищам.

- Но бизнес есть бизнес, и завтра все снова пойдет своим чередом, - весело продолжал Фред. - А раз мы все равно собираемся устроить легкий переполох, отчего бы заодно не помочь Гарри немножко поболтать с Сириусом?

- Конечно, но тем не менее, - сказала Гермиона таким тоном, будто объясняла нечто очень простое законченным тупицам, - даже если вам удастся отвлечь Амбридж, где Гарри сможет поговорить с ним?

- В ее кабинете, - тихо произнес Гарри.

Он размышлял об этом уже две недели и не придумал ничего другого. Сама Амбридж сказала ему, что единственный камин, свободный от постоянного наблюдения, находится у нее в кабинете.

- Ты… сошел… с ума, - севшим голосом сказала Гермиона.

Рон опустил брошюрку, посвященную торговле селекционными грибами, и внимательно прислушивался к их разговору.

- Не думаю, - сказал Гарри, пожав плечами.

- Для начала, как ты собираешься туда попасть? На этот вопрос у Гарри был готов ответ.

- С помощью ножа Сириуса, - сказал он.

- Что-что?

- На предпоследнее Рождество Сириус подарил мне нож, которым можно открыть любой замок, - пояснил Гарри. - Даже если она заколдовала свою дверь и заклинание Алохомора не подействует - а я уверен, что так оно и будет…

- А ты что скажешь? - этот требовательный вопрос Гермионы был адресован Рону, и Гарри невольно вспомнил свой первый ужин на площади Гриммо, когда миссис Уизли точно таким же тоном воззвала к мужу.

- Не знаю, - промямлил Рон, которому явно стало не по себе от того, что ему предложили высказать определенное мнение. - Думаю, если Гарри хочет попробовать, он имеет на это право.

- Слова верного друга и истинного Уизли, - сказал Фред, наградив Рона увесистым шлепком по спине. - Итак. Мы думаем приступить к делу завтра после уроков, когда все выйдут в коридор, - тогда можно будет добиться максимального эффекта. Начнем где-нибудь в восточном крыле, чтобы сразу выкурить Амбридж из кабинета. Пожалуй, Гарри, мы можем гарантировать тебе минут двадцать. Как ты думаешь? - Он поглядел на Джорджа.

- Легко, - подтвердил Джордж.

- Чем вы будете ее отвлекать? - спросил Рон.

- Увидишь, братишка, - сказал Фред, и они с Джорджем снова поднялись на ноги. - Для этого тебе надо будет только наведаться в коридор Григория Льстивого этак часиков в пять пополудни.

На следующий день Гарри проснулся спозаранку, чувствуя себя примерно так же, как в то утро, на которое было назначено дисциплинарное слушание в Министерстве магии. Его пугала не только перспектива вломиться в кабинет Амбридж и воспользоваться ее камином для переговоров с Сириусом, хотя и это могло нагнать страху на кого угодно. Сегодня Гарри предстояло еще и другое испытание: он должен был очутиться в непосредственной близости от Снегга впервые после того, как Снегг выгнал его из своего кабинета.

Полежав немного в постели и поразмышляв о грядущем дне, Гарри тихонько встал и пробрался мимо кровати Невилла к окну. Утро было поистине великолепное. В воздухе висела легчайшая дымка, и из-за нее небо чистейшей синевы казалось опаловым. Прямо напротив Гарри росла высокая береза, под которой его отец когда-то мучил Снегга. Он не знал, какие слова Сириуса могли бы развеять впечатление, произведенное тем, что он увидел в Омуте памяти, но ему отчаянно хотелось услышать от крестного его версию тех событий - ведь наверняка же были какие-то смягчающие обстоятельства, хоть что-нибудь, объясняющее поведение отца…

Что-то привлекло внимание Гарри - это было движение на опушке Запретного леса. Гарри прищурился на солнце и увидел Хагрида, только что вышедшего из-за деревьев. Похоже, он хромал. Гарри смотрел, как Хагрид дотащился до двери своей хижины и исчез за ней. Несколько минут Гарри продолжал наблюдать за хижиной. Хагрид так и не появился оттуда, но из трубы пошел дымок - значит, лесничий ранен не слишком серьезно и ему удалось разжечь огонь.

Гарри отвернулся от окна, подошел к своему чемодану и стал одеваться.

Поскольку ему предстояло незаконно проникнуть в кабинет Амбридж, Гарри не рассчитывал, что день пройдет спокойно, однако он не был готов к упорным попыткам Гермионы отговорить его от задуманного. Даже профессор Винс впервые оказался бессилен привлечь ее внимание: на истории магии она почти без перерыва нашептывала Гарри на ухо зловещие предостережения, и ему стоило большого труда этого не замечать.

- А если она тебя там поймает, ты не просто вылетишь из школы: она наверняка догадается, что ты говорил с Нюхалзом, и на сей раз, помяни мое слово, заставит тебя выпить сыворотку правды и ответить на ее вопросы…

- Гермиона, - негодующе прошептал Рон, - хватит наконец пилить Гарри! Будешь ты слушать профессора Бинса или мне придется самому писать конспекты?