- Барти, - шепнула колдунья в длинном шерстяном халате, - это же дети, Барти, они бы никогда такого не…

- Кто из вас троих видел, откуда появилась Черная Метка? - перебил ее мистер Уизли.

- Вон оттуда, - с дрожью сказала Гермиона, указывая на то место, откуда они слышали голос. - Там кто-то был за деревьями… прокричал какие-то слова… какое-то заклинание…

- Так, значит, вон там он стоял, я правильно понял? - Выкаченные глаза мистера Крауча теперь впились в Гермиону, все его лицо выражало недоверие. - Значит, выкрикнул заклинание? Что-то, мисс, вы подозрительно много знаете о том, как появилась Метка.

Но, похоже, за исключением мистера Крауча, никто из министерских волшебников уже не верил сомнительному предположению, что это Гарри, Рон и Гермиона своим колдовством вызвали череп; напротив, после слов Гермионы они опять подняли волшебные палочки и прицелились в том направлении, которое она указала, вглядываясь в темноту за деревьями.

- Мы опоздали, - покачала головой колдунья в шерстяном халате. - Они уже трансгрессировали.

- Я так не думаю, - возразил волшебник с косматой каштановой бородой - это оказался Амос Диггори, отец Седрика. - Наши парализующие заклятия накрыли те деревья - вполне вероятно, что мы их достали.

- Амос, осторожно! - раздались тревожные голоса, когда мистер Диггори расправил плечи, поднял палочку, пересек поляну и скрылся в темноте. Гермиона наблюдала за ним, прижав ладони ко рту.

Спустя несколько секунд из зарослей раздался возглас:

- Есть! Мы их взяли! Один здесь! Без сознания! Это… но… ах, чтоб тебя…

- Ты кого-то поймал? - недоверчиво отозвался мистер Крауч. - Кого? Кто это?

Хруст веток, шорох листьев, звук шагов - и мистер Диггори вновь появился из-за деревьев. В руках он нес какое-то маленькое обмякшее тело. Гарри тотчас узнал приметное чайное полотенце. Это была Винки.

Мистер Крауч не шелохнулся и не проронил ни слова, когда мистер Диггори положил эльфа у его ног. Несколько мгновений он пребывал в оцепенении, по лицу разлилась страшная бледность, горящий взгляд был устремлен на Винки; затем к нему снова вернулось самообладание.

- Быть не может, - выдохнул он. - Нет…

Крауч обошел мистера Диггори и быстрым шагом отправился к тому месту, где была найдена Винки.

- Без толку, мистер Крауч, - сказал ему вслед мистер Диггори. - Там больше никого нет.

Но мистер Крауч остался глух к его словам. Он принялся рыскать, шурша листьями, по кустам вокруг злополучной поляны.

- Н-да, щекотливая ситуация, - мрачно заметил мистер Диггори, поглядывая на неподвижную фигуру Винки. - Домовой эльф Барти Крауча… То есть я хочу сказать…

- Прекрати, Амос, - негромко сказал мистер Уизли. - Не думаешь же ты в самом деле, что это был эльф. Черная Метка - дело рук волшебника. Для этого требуется волшебная палочка.

- Ну да, - ответил мистер Диггори, - у нее и была палочка.

- Что?

- Вот посмотри! - Мистер Диггори вынул и показал мистеру Уизли волшебную палочку. - Была у нее в руке. Так что вот уже для начала нарушение третьего пункта «Закона о применении волшебных палочек»: «Никаким нечеловеческим существам не разрешается ношение или использование волшебной палочки».

Тут последовал еще один хлопок, и рядом с мистером Уизли трансгрессировал Людо Бэгмен. Запыхавшийся и растерянный, он задрал голову, таращась на изумрудно-зеленый череп.

- Черная Метка! - просипел он, вопрошающе повернувшись к коллегам, и едва не наступил на Винки. - Кто это сделал? Вы поймали их? Барти! Что происходит?

Мистер Крауч возвратился с пустыми руками. Лицо его все еще оставалось мертвенно-белым, а руки и несравненные усы щеточкой подергивались.

- Ты где был, Барти? - спросил Бэгмен. - Почему тебя не было на матче? Твой эльф занимал тебе место, сожри меня горгулья! - Бэгмен наконец заметил Винки, лежавшую у его ног. - А с ней-то что?

- Я был занят, Людо, - мистер Крауч отвечал сквозь судорогу, едва шевеля губами, - а мой эльф оглушен заклятием.

- Оглушен? Вами оглушен? Но зачем?..

И тут на круглом блестящем лице Бэгмена проступила догадка - он вновь посмотрел вверх, на череп, потом вниз, на Винки, и затем на мистера Крауча.

- Нет! - воскликнул он. - Винки? Наколдовала Черную Метку? Да она не знает, как это делается! И для такого дела, как минимум, нужна палочка!

- Была у нее палочка, - проворчал мистер Диггори. - Я нашел ее с палочкой в руках. Если вы в порядке, мистер Крауч, думаю, нам стоит послушать, что она нам скажет.

Крауч даже бровью не повел в знак того, что слышал мистера Диггори, но тот, очевидно, воспринял это молчание как согласие. Взяв свою собственную палочку, он прикоснулся к Винки и произнес:

- Оживи!

Винки слабо пошевелилась. Открыв громадные карие глаза, она ошеломленно заморгала, дрожа и оглядывая молчащих волшебников, села, уставившись на сапоги мистера Диггори, потом медленно и боязливо подняла взгляд к его лицу и еще медленней посмотрела в небо. Плывущий в вышине череп парно отразился в ее остановившихся глазах. Винки тяжко вздохнула и разразилась бурными рыданиями.

- Эльф! - сурово произнес мистер Диггори. - Ты знаешь, кто я такой? Я член Комиссии по регулированию и контролю за магическими существами!

Винки заерзала по земле, прерывисто дыша. Гарри это сразу напомнило Добби - он точно так же вел себя, совершив, по его мнению, какую-то провинность.

- Как видишь, эльф, здесь кто-то недавно наколдовал Черную Метку, - продолжал мистер Диггори. - А тебя обнаружили минуту спустя на этом самом месте! Объяснись, будь любезна!

- Я… я… я этого не делать, сэр! - воскликнула Винки. - Я не знать, как это делать, сэр!

- Тебя нашли с палочкой в руках! - рявкнул мистер Диггори, угрожающе потрясая перед ней обнаруженной уликой. На палочку упал зеленоватый свет, заливавший лес, и Гарри неожиданно узнал ее.

- Ой, да это же моя! - охнул он.

Все, кто был на прогалине, повернулись к нему.

- Прошу прощения? - не веря своим ушам, спросил мистер Диггори.

- Это моя палочка! - объяснил Гарри. - Я где-то выронил ее!

- Выронил? - с недоверием переспросил мистер Диггори. - Это что, признание? Ты ее выбросил после того, как наколдовал Черную Метку?

- Амос, подумай, с кем ты разговариваешь! - сердито одернул его мистер Уизли. - Что, по-твоему, Гарри Поттер способен наколдовать Черную Метку?

- Э-э-э… конечно, нет, - промямлил мистер Диггори. - Извини… продолжай… Значит, ты выронил ее…

- Да, но не здесь. - Гарри показал большим пальцем в сторону той самой купы деревьев, над которой завис череп. - Я хватился ее, как только мы вошли в лес.

- Итак… - Взгляд мистера Диггори снова ожесточился, едва он обратился к Винки, съежившейся у его ног. - Ты нашла эту волшебную палочку, эльф? Ты ее подобрала и задумала с ней поразвлечься, да?

- Я не делать магии с ней, сэр! - взвизгнула Винки, слезы в два ручья обтекали ее нос картошкой. - Я… моя… я просто подняла ее, сэр! Я не делать Черная Метка, сэр, я не знать как!

- Это была не она! - заявила Гермиона. Она волновалась, обращаясь ко всем этим министерским волшебникам, но от этого говорила еще решительней. - У Винки тихий писклявый голос, а тот, что произнес заклинание, был гораздо сильнее! - Гермиона оглянулась за поддержкой к Гарри и Рону. - Он совсем не походил на голос Винки, ведь так?

- Так, - согласился Гарри. - Это определенно был не голос эльфа.

- Да, это был голос человека, - подтвердил Рон.

- Ладно, сейчас мы это выясним, - проворчал мистер Диггори - похоже, друзьям не удалось его убедить. - Очень просто выявить последнее заклинание, произведенное палочкой; эльф, тебе об этом известно?

Винки задрожала и неистово затрясла головой, отчего ее уши захлопали, как крылья, а мистер Диггори приставил свою волшебную палочку концом к концу к палочке Гарри.

- Приор Инкантато! - скомандовал он.

Чудовищный змееязыкий череп вырвался из места соединения палочек; Гермиона с ужасом втянула в себя воздух, однако это была лишь тень той зеленой громадины, что нависала над ними; этот череп был словно соткан из густого серого дыма - не более чем призрак ушедшего заклинания.