Внезапно раздался взрыв давящегося кашля и чуть ли не рвоты плюс гулкие удары по спине - судя по всему, Дирк подавился рыбной костью. Наконец он произнес, отдуваясь:

- К «Придире»? Листку для душевнобольных, который издает Ксено Лавгуд?

- Теперь уже не для душевнобольных, - ответил Тед. - Вам стоило бы в него заглянуть. Ксенофилиус сообщает факты, которые игнорирует «Пророк», а об этих его морщерогих кизляках в последнем номере вообще нет ни слова. Долго ли ему это будет сходить с рук, я не знаю, но на первой странице каждого номера Ксено твердит, что всякий, кто настроен против Сами-Знаете-Кого, должен считать помощь Гарри Поттеру первейшей своей задачей.

- Трудновато помогать мальчишке, который исчез с лица земли, - сказал Дирк.

- Знаете, то, что его до сих пор не схватили, уже достижение, и не малое, - сказал Тед. - Я, конечно, рад был бы услышать о нем. Но ведь и мы пытаемся сделать то же, что он, сохранить свободу, верно?

- Да, тут вы меня подловили, - неторопливо ответил Дирк. - Целое Министерство, все его осведомители ищут мальчишку, остается только дивиться, что его до сих пор не сцапали. Хотя, как знать, может, и сцапали уже, и убили, а сообщать об этом не стали.

- Ох, Дирк, не надо так говорить, - пробормотал Тед.

Наступило долгое молчание, заполнявшееся скрежетанием ножей и вилок по тарелкам. Когда разговор возобновился, то пошел уже о том, стоит ли им заночевать на берегу или лучше вернуться в лес. Решив, что под деревьями укрываться лучше, они затушили костер, полезли вверх по склону и вскоре голоса их стихли вдали.

Гарри, Рон и Гермиона смотали Удлинители ушей. Гарри, которому так трудно было хранить молчание, пока они подслушивали разговор, обнаружил теперь, что не способен сказать ничего, кроме:

- Джинни… меч…

- Знаю! - ответила Гермиона.

Она снова схватила бисерную сумочку, и на этот раз засунула в нее руку по самую подмышку.

- Нука… нука… - повторяла она сквозь стиснутые зубы, вытягивая чтото с самого дна.

Наружу начала медленно выползать богатая рама портрета. Гарри поспешил на помощь, и, как только они вытащили наружу пустой портрет Финеаса Найджелуса, Гермиона направила на него палочку, готовая в любой миг произнести заклинание.

- Если ктото подменил настоящий меч поддельным прямо в кабинете Дамблдора, - отдуваясь, сказала Гермиона, едва они прислонили портрет к стене палатки, - Финеас Найджелус мог все видеть, его портрет висит прямо над стеклянным ящиком.

- Если только он в это время не дрых, - отозвался Гарри, но тем не менее затаил дыхание, когда Гермиона опустилась перед пустым холстом на колени, наставила палочку в самую его середку, откашлялась и произнесла:

- Э-э… Финеас! Финеас Найджелус!

Ничего не произошло.

- Финеас Найджелус! - повторила Гермиона. - Профессор Блэк! Прошу вас, поговорите с нами. Пожалуйста!

- «Пожалуйста» всегда помогает, - произнес холодный, язвительный голос, и в раму портрета скользнул Финеас Найджелус.

Едва увидев его, Гермиона воскликнула:

- Затмись!

Умные темные глаза Финеаса Найджелуса тут же закрыла черная повязка, отчего он врезался лбом в раму и вскрикнул от боли.

- Что… как вы смеете… что вы…

- Мне очень жаль, профессор Блэк, - сказала Гермиона, - но это необходимая предосторожность.

- Немедленно уберите это безобразное добавление! Уберите, говорю! Вы портите великое произведение искусства! Где я? Что происходит?

- Где вы, не суть важно, - ответил Гарри, и Финеас Найджелус немедля замер, прекратив попытки содрать с себя писанную маслом повязку.

- Уж не голос ли это неуловимого мистера Поттера?

- Вполне возможно, - ответил Гарри, понимая, что такой ответ пробудит в Финеасе Найджелусе любопытство. - У нас есть к вам пара вопросов о мече Гриффиндора.

- А, - отозвался Финеас Найджелус, вертя головой и стараясь хоть краем глаза увидеть Гарри, - ну да. Глупая девчонка повела себя чрезвычайно неразумно.

- Не смейте так говорить о моей сестре! - грубо рявкнул Рон.

Финеас Найджелус надменно приподнял брови.

- Кто здесь с вами? - спросил он, поворачивая голову из стороны в сторону. - Мне не нравится этот тон! Девчонка и ее друзья вели себя до крайности безрассудно. Попытаться обокрасть директора школы!

- Это не было кражей, - сказал Гарри. - Меч не принадлежит Снеггу.

- Он принадлежит школе, которую возглавляет профессор Снегг, - заявил Финеас Найджелус. - А какими правами на него обладает девчонка Уизли? Она заслужила полученное ею наказание, равно как и идиот Долгопупс с придурковатой Лавгуд.

- Невилл не идиот, а Полумна не придурковатая! - воскликнула Гермиона.

- Где я? - спросил Финеас Найджелус и опять попытался содрать повязку. - Куда вы меня затащили? Зачем унесли из дома моих предков?

- Не важно! Какому наказанию Снегг подверг Джинни, Невилла и Полумну? - требовательно спросил Гарри.

- Профессор Снегг отправил их на исправительные работы в Запретный лес, к этому олуху Хагриду.

- Хагрид не олух! - снова и уже визгливо вскрикнула Гермиона.

- Снегг мог счесть это наказанием, - негромко сказал Гарри, - но Джинни, Невилл и Полумна, скорее всего, от души смеются над ним вместе с Хагридом. Запретный лес, подумаешь… они видали места и похуже Запретного леса.

Он испытывал облегчение, поскольку успел уже напридумывать всяких ужасов, самым меньшим из которых было заклятие Круциатус.

- Что мы действительно хотели бы узнать, профессор Блэк, - начала Гермиона, - так это… мм-м… извлекался ли меч из ящика прежде. Может быть, его уносили, чтобы почистить или еще кудато?

Финеас Найджелус помолчал, снова попытался освободить глаза, а потом хихикнул.

- Отродье маглов, - сказал он. - Оружие гоблинской работы не требует чистки, недотепа вы этакая. Серебро гоблинов отталкивает любую земную грязь, принимая в себя лишь то, что его закаляет.

- Не надо называть Гермиону недотепой, - сказал Гарри.

- Я устал от возражений, - сообщил Финеас Найджелус. - Может быть, мне уже пора вернуться в директорский кабинет?

Он на ощупь двинулся по портрету, пытаясь отыскать край рамы, чтобы покинуть холст и возвратиться в Хогвартс. И тут Гарри ощутил внезапный прилив вдохновения.

- Дамблдор! Вы не могли бы привести сюда Дамблдора?

- Прошу прощения? - удивился Финеас Найджелус.

- Там же висит портрет профессора Дамблдора. Вы не могли бы привести профессора сюда, в ваш портрет?

Финеас Найджелус повернулся на голос Гарри:

- Похоже, невежество присуще не только отпрыскам маглов, Поттер. Те, кто изображен на портретах Хогвартса, могут беседовать друг с другом, однако они не способны перемещаться за пределами замка. То есть способны, но лишь для того, чтобы навестить другой свой портрет, висящий где-то еще. Дамблдор не может прийти сюда вместе со мной, а после всего, что я от вас натерпелся, я и сам сюда возвращаться не стану, будьте уверены!

Гарри, немного павший духом, наблюдал за Финеасом, возобновившим попытки покинуть раму.

- Профессор Блэк, - произнесла Гермиона, - а не могли бы вы сказать нам, пожалуйста, когда меч в последний раз вынимали из ящика? Я имею в виду, до того, как его забрала Джинни.

Финеас нетерпеливо всхрапнул.

- Сколько я помню, в последний раз меч Гриффиндора покидал при мне ящик, когда профессор Дамблдор вскрывал с его помощью некий перстень.

Гермиона стремительно повернулась к Гарри. Но говорить чтолибо в присутствии Финеаса Найджелуса, сумевшего наконец нащупать выход, они не решились.

- Ну что же, спокойной вам ночи, - не без желчности произнес он и начал выбираться из портрета. Когда на виду остались лишь поля его шляпы, Гарри вдруг крикнул:

- Постойте! А Снеггу вы об этом говорили?

Финеас Найджелус просунул украшенное повязкой лицо обратно в картину:

- Профессору Снеггу хватает важных предметов для размышлений и без многочисленных причуд Альбуса Дамблдора. Всего хорошего, Поттер!