Кэти Белл все еще держали в больнице святого Мунго и выписывать пока не собирались, а значит, многообещающей команде гриффиндорцев, которую Гарри так старательно тренировал с самого сентября, не хватало одного охотника. Гарри все отклады-вал поиски замены для Кэти в надежде на ее возвращение, но матч против команды слизеринцев, первый матч сезона, неумолимо приближался, и в конце концов Гарри пришлось смириться с мыслью, что Кэти не успеет вернуться до игры.
Гарри чувствовал, что не вынесет еще одних полномасштабных отборочных испытаний. Со стесненным сердцем (что не имело никакого отношения к квиддичу) он однажды после урока трансфигурации отвел в сторонку Дина Томаса. Класс уже почти опустел, только под потолком еще кружили несколько щебечущих желтеньких птичек - результат творчества Гермионы; никому, кроме нее, не удалось сотворить даже перышка.
- Тебя еще интересует возможность сыграть за охотника?
- Чего? А ну да, еще бы! - разволновался Дин.
У него за спиной Симус Финниган с кислым видом запихивал учебники в сумку. Гарри еще и потому не хотелось приглашать Дина на игру, что он знал - Симусу это не понравится. С другой стороны, нужно было в первую очередь думать о пользе для команды, а Дин на испытаниях летал лучше Симуса.
- Тогда считай, что ты в игре, - сказал Гарри. - Тренировка сегодня в семь.
- Понял, - сказал Дин. - Ура, Гарри! Ух ты, скорей расскажу Джинни!
Он вылетел из комнаты. Гарри и Симус остались вдвоем. Момент был неловкий, и им не стало легче оттого, что одна из Гермиониных канареек, пролетая, какнула Симусу на голову.
Не только Симус был недоволен выбором замены для Кэти. В гостиной гриффиндорцев многие ворчали, что Гарри взял в команду уже двух своих однокурсников. Гарри это не особенно беспокоило - за время учебы ему случалось слышать о себе кое-что и похуже, но все же такие разговоры сильно давили на психику. Матч со слизеринцами нужно было выиграть во что бы то ни стало. Гарри знал, что, если Гриффиндор выиграет, все тут же забу-дут свои критические настроения и будут готовы клясться, что всегда знали, какая у них великолепная команда. А вот если проиграет… Ну что же делать, невесело думал Гарри, ему приходилось слышать о себе кое-что и похуже…
В тот вечер Гарри не пришлось пожалеть о своем выборе: Дин отлично сработался с Джинни и Демельзой. Загонщики, Пикс и Кут, с каждой тренировкой играли все лучше и лучше. Единственной проблемой оставался Рон.
Гарри с самого начала знал, что Рон играет неровно, сильно нервничает и страдает от неуверенности в себе. К несчастью, в ожидании первой игры сезона у него проснулись все прежние страхи и заскоки. Пропустив для начала с полдюжины мячей, причем большинство из них забила Джинни, Рон стал играть в каком-то совершенно безумном стиле и в конце концов заехал атакующей ворота Демельзе Робинс кулаком в лицо.
- Я нечаянно, прости, Демельза, прости меня, пожалуйста! - кричал Рон ей в спину, пока она зигзагами спускалась на землю, вся в крови. - Я просто…
- Распсиховался, - сердито закончила Джинни, приземляясь рядом с Демельзой и осматривая ее распухшую губу. - Придурок ты, Рон, посмотри, в каком она состоянии!
- Я сейчас поправлю!
Гарри приземлился рядом с девочками, нацелил волшебную палочку в лицо Демельзе и сказал:
- Эпискеи! А ты, Джинни, кончай обзывать Рона придурком, ты не капитан команды!
- Так ведь ты у нас очень занят, все никак не соберешься ему сказать, что он придурок, должен же кто-нибудь…
Гарри с неимоверным трудом удержался от смеха.
- Все по метлам, продолжаем!
В целом это была чуть ли не самая неудачная тренировка за все полугодие, но в преддверии матча Гарри считал, что честность - не лучшая политика.
- Отлично поработали, все молодцы! Я думаю, мы размажем слизеринцев по стенке! - воодушевил он игроков, и в результате охотники и загонщики ушли из раздевалки вполне довольные собой.
- Я играл, как мешок с драконьим навозом, - глухо сказал Рон, когда за Джинни закрылась дверь.
- Ничего подобного, - твердо ответил Гарри. - Ты лучший вратарь из всех, кого я видел на отборочных испытаниях. У тебя единственная проблема - нервы.
Он без устали подбадривал Рона всю дорогу до школы, и к тому времени, как они поднялись на третий этаж, Рон самую чуточку повеселел. Но когда Гарри отвел в сторону гобелен, чтобы, как обычно, подняться в башню Гриффиндора напрямик по потайной лестнице, они обнаружили перед собой Дина и Джинни, тесно обнявшихся и слившихся в неистовом поцелуе, как будто склеившись друг с другом.
Гарри показалось, что в животе у него заворочалось что-то громадное и чешуйчатое, раздирая когтями внутренности. Кровь горячей волной хлынула в мозг, все мысли угасли, осталось только дикое желание превратить Дина в студень. Борясь с внезапно подступившим безумием, он словно издалека услышал голос Рона:
- Эй!
Дин и Джинни отскочили друг от друга и оглянулись.
- Что тебе? - спросила Джинни.
- Я не желаю, чтобы моя родная сестра лизалась с парнем прямо при всех!
- Между прочим, в коридоре было пусто, пока вы сюда не влезли! - сказала Джинни.
Дин выглядел смущенным. Он трусливо улыбнулся Гарри. Гарри не ответил на улыбку - новорожденное чудовище у него внутри с ревом требовало тут же на месте вышвырнуть Дина из команды.
- Э-э… пошли, Джинни, - пробормотал Дин, давай вернемся в гостиную…
- Ты иди, - ответила Джинни. - А я скажу пару ласковых слов моему дорогому братцу!
Дин ушел, явно радуясь возможности уклониться от скандала.
- Так, - сказала Джинни, отбросив с лица длинные рыжие волосы и гневно глядя на Рона, - давай-ка, Рон, договоримся раз и навсегда: тебя не касается, с кем я встречаюсь и чем я с ними занимаюсь…
- Нет, касается! - Рон разозлился не меньше нее. - Думаешь, мне хочется, чтобы в школе говорили, что у меня сестра…
- Кто? - завопила Джинни, выхватывая волшебную палочку. - Ну, говори - кто?
- Он ничего такого не хотел сказать, Джинни, - машинально встрял Гарри, хотя чудовище одобрительно зарычало, полностью поддерживая Рона.
- Нет, хотел! - сказала она, сверкнув глазами на Гарри. - Только потому, что сам ни разу в жизни ни с кем не целовался, потому что никто не станет с ним целоваться, кроме нашей тетушки Мюриэль…
- Да замолчи ты! - заорал Рон. Он был уже не красным, а бордовым.
- Не замолчу! - вне себя от злости кричала Джинни. - Я видела, как ты пялишься на Флегму, все надеешься на поцелуй в щечку, смотреть противно! Пошел бы да сам с кем-нибудь полизался, тогда хоть не будешь так переживать, что все остальные это делают!
Рон тоже выхватил волшебную палочку; Гарри быстро встал между ними.
- Много ты понимаешь! - вопил Рон, пытаясь прицелиться в Джинни из-под мышки у Гарри, который заслонил от него Джинни, широко расставив руки. - Если я не занимаюсь этим на публике…
Джинни пронзительно захохотала и попыталась оттолкнуть Гарри в сторону.
- С кем же это ты целовался, со своим Сычиком? Или, может, у тебя под подушкой хранится фотография тетушки Мюриэль?
- Ах ты…
Струя оражневого света ударила из-под левой руки Гарри и чуть-чуть промахнулась мимо Джинни. Гарри прижал Рона к стене:
- Слушай, не дури…
- Гарри вот целовался с Чжоу Чанг! - выкрикнула Джинни, чуть не плача. - А Гермиона целовалась с Виктором Крамом! Один ты, Рон, ведешь себя так, будто целоваться - это какая-то гадость, а все потому, что опыта у тебя, как у двенадцатилетнего!
С этими словами она кинулась прочь. Гарри выпустил Рона; лицо у того было как у человека, готового совершить убийство. Они стояли, тяжело дыша, и тут из-за угла показалась Миссис Норрис, кошка смотрителя Филча. Ее появление разрядило атмосферу.
- Пошли отсюда, - сказал Гарри.
За углом уже раздавались шаркающие шаги школьного смотрителя.
Рон и Гарри бегом взбежали по лестнице и помчались по коридору восьмого этажа.
- Кыш с дороги! - рявкнул Рон на какую-то малявку.