- Можно, Рон, воспользоваться твоим Воробушком? - спросил Джордж.
- Нет, он улетел с очередным письмом. А зачем вам?
- Джордж хочет пригласить его на бал, - со свойственным ему юмором заметил Фред.
- Надо отправить письмо, безмозглая твоя голова, - пояснил Джордж.
- И кому это вы оба все время пишете? - поинтересовался Рон.
- Не суй нос куда не надо. А то и его подпалишь, - пригрозил Фред волшебной палочкой. - Ну что, обзавелись уже парой для танцев?
- Нет.
- Поспешите. А то всех красавиц разберут, и вам с Гарри ничего не достанется.
- А ты с кем пойдешь? - спросил Рон.
- С Анджелиной, - без тени смущения сообщил Фред.
- Что? - изумился Рон. - А ты ее уже пригласил?
- Хороший вопрос! - Фред повернул голову и крикнул через всю гостиную: - Анджелина!
Анджелина, стоя у камина, беседовала с Алисией Спиннет.
- Что? - ответила она, посмотрев в сторону Фреда.
- Пойдешь со мной на бал? Анджелина оценивающе взглянула на него.
- Пойду - ответила она, улыбнувшись, и продолжила прерванную беседу.
- Ну вот, видите, - сказал Фред, - как всегда везет. Он встал, зевнул и сказал Джорджу:
- Пойдем возьмем школьную сову.
И близнецы ушли. Рон перестал ощупывать опаленные брови, поглядел на дымящиеся развалины карточного замка и перевел взгляд на Гарри.
- Он прав, Гарри. Пора что-то делать… а то останутся одни тролли.
- Кто-кто останется, простите? - вспыхнула Гермиона.
- Ну, знаешь… - Рон пожал плечами. - Я лучше пойду один, чем, например, с этой… Элоизой Миджен.
- У нее прыщей почти уже нет. И она очень хорошая!
- У нее нос не в середине лица!
- Понятно! - Гермиона опять ощетинилась. - Вот какие у тебя принципы. Ты пригласишь самую красивую девушку - конечно, которая пойдет с тобой, - пусть даже она и полная идиотка?
- Да, наверное…
- Ладно, я пошла спать, - сказала Гермиона, сгребла свои записки и, не прибавив больше ни слова, почти бегом отправилась к себе в спальню.
Администрация школы, обуреваемая желанием поразить гостей из Шармбатона и Дурмстранга, проявила небывалую изобретательность. Замок никогда еще не выглядел так нарядно. Нетающие сосульки свисали с перил мраморной лестницы, традиционные двенадцать елок Большого зала увешаны светящимися желудями, живыми ухающими совами из чистого золота и другими волшебными игрушками. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны. А Пустой Шлем радостно призывал: «О, чистые души, стекайтесь во храм…» К сожалению, он помнил только половину этого гимна, возвещающего рождение Господа. Завхоз замка Филч раз десять извлекал из доспехов Пивза, откуда тот между гимнами распевал песни собственного сочинения и весьма грубого содержания.
Гарри пока так и не пригласил на бал Чжоу. Они с Роном совсем извелись, хотя Гарри и уверял друга, что с девушкой вид у него на балу будет и впрямь дурацкий. А Гарри волей-неволей придется обзавестись девушкой - ему ведь открывать бал.
- На худой конец, есть Плакса Миртл, - мрачно пошутил он. Привидение Миртл обитала на третьем этаже в женском туалете.
- Гарри, - решительно заявил Рон в пятницу утром, - мы должны, стиснув зубы, совершить этот подвиг. - Он говорил так, словно речь шла о взятии неприступной крепости. - Давай дадим слово, к вечеру точка должна быть поставлена.
- Угу, - кивнул Гарри. - Будет.
Но ни разу за весь тот день Гарри не застал Чжоу одну, ни в обед, ни на переменах. Он столкнулся с ней по дороге на урок истории, но она была опять в окружении подружек. Неужели она никуда не ходит одна? Может, напасть на нее у дверей в туалет? Но она и туда идет не одна. Если, однако, в ближайший час он не пригласит ее, она, конечно, будет приглашена другим.
На контрольной у Снегга он никак не мог сосредоточиться и забыл добавить главную составную часть в противоядие. Но сейчас ему все равно. Нужно набраться храбрости - будь что будет - и пригласить Чжоу. Едва прозвонил звонок, он схватил сумку и бегом к лестнице из подземелья.
- Встретимся за ужином, - крикнул он Рону с Гермионой и помчался, прыгая через две ступеньки, наверх.
Он просто подойдет к ней и подзовет на пару слов. Всего-то навсего… Он обегал несколько коридоров, по которым всюду сновал народ. И наконец (раньше, чем ожидал!) увидел ее - она выходила с урока защиты от темных искусств.
- Чжоу! Можно тебя на два слова?
Конечно, подруги Чжоу снова стали хихикать. Это гнусное хихиканье должно быть запрещено законом! Чжоу, однако, не захихикала.
- Конечно, - сказала она и отошла с ним на приличное расстояние от девчонок.
Гарри взглянул на нее, и душа у него ушла в пятки.
- М-м, - начал он. Нет, он не может ее пригласить. Не может! Но должен! Чжоу стояла и недоуменно смотрела на него.
Слова вылетели изо рта еще до того, как Гарри совладал с языком.
- Ты-хтела-ти-сомнабал?
- Прости, что?
- Ты не хотела бы пойти со мной на бал? - Ну зачем, зачем он начал краснеть?
- На бал?
- На бал!
- Мне очень жаль, Гарри, - Чжоу тоже покраснела, и было видно, что она говорит правду, - но я уже обещала пойти с другим.
- А-а, - протянул Гарри.
И вот что странно: секунду назад у него внутри как будто дрались скорпионы. А сейчас там было абсолютно пусто.
- Да? Ну ничего…
- Мне очень жаль, правда, - тихо повторила Чжоу.
- Понимаю…
Они стояли и глядели друг на друга, пока Чжоу не сказала:
- Ну, я тогда…
- Конечно, конечно, - ответил Гарри.
- Пока! - сказала Чжоу и пошла к подругам, все еще красная до корней волос.
- С кем ты пойдешь? - выпалил ей вслед Гарри, не справившись с собой.
- С Седриком. Седриком Диггори.
Все внутри вернулось на свои места. Только грудную клетку почему-то наполнила свинцовая тяжесть.
Забыв об ужине, Гарри понуро побрел к своей башне. На каждом шагу в ушах эхом отдавался голос Чжоу «Седрик. Седрик Диггори». Раньше Седрик ему, в общем, нравился, несмотря на то что два года назад он вырвал у него победу в решающем матче. Седрик был красив, все его уважали и вообще, и как чемпиона. Но сейчас Гарри вдруг понял - на самом-то деле Седрик просто красавчик, ничем другим не лучше других, да и умом не блещет.
- Светляки, - буркнул он новый пароль, введенный со вчерашнего дня.
- Да, милый, верно, - защебетала Полная Дама, поправила на голове прошитую золотом ленту и повернулась на петлях, открывая входной проем.
Войдя в гостиную, Гарри осмотрелся и увидел, к своему изумлению, в дальнем углу Рона, лицо у которого было пепельно-серое. Рядом сидела Джинни и говорила с ним тихим ласковым голосом. Утешала, наверное.
- Что с тобой, Рон? - Гарри подошел к ним.
Рон поднял голову, на лице его застыло выражение ужаса.
- Ну зачем, зачем я это сделал? - вопрошал он срывающимся голосом. - Что меня заставило?
- О чем ты? - спросил друга Гарри.
- Он… он пригласил пойти с ним на бал Флер Делакур, - ответила вместо брата Джинни. Гарри показалось, что она старательно прячет улыбку, но руку Рона она гладила с искренней жалостью.
- Что?!
- Не знаю, что меня дернуло! - Рон чуть не всхлипнул. - На что я надеялся? Кругом было столько народу. Я просто сошел с ума. И все вылупились на меня! Я шел мимо нее в холл, она стояла и разговаривала с Диггори. Вдруг на меня что-то нашло. И я ее пригласил!
Рон застонал, спрятав лицо в ладони. И с трудом продолжал:
- А она глянула на меня, как на слизняка или еще чего хуже. И даже не ответила. А я… я… не знаю… пришел вдруг в себя и со всех ног бежать.
- В ней течет кровь вейлы, - сказал Гарри. - Ты был прав. У нее бабушка была вейла. Ты тут ни при чем. Знаешь, как это произошло? Ты шел мимо, а она возьми и примени древнее заклятие. Нацелила его в Диггори, а оно попало в тебя. А с Диггори у нее ничего не выйдет. Он пригласил на бал Чжоу.